По последним подсчетам, на одном рифе Орегона было обнаружено 350 миллионов пурпурных морских ежей - более чем на 10 000% больше, чем в 2014 году. А в Северной Калифорнии 90% гигантских лесов бычьих бурых водорослей были поглощены ежами, возможно, никогда не вернутся.
Огромные «бесплодные ежи» - участки оголенного морского дна, усеянного ничем иным, как сотнями колючих шаров, - распространились на прибрежный Орегон, где леса ламинарии были когда-то настолько густыми, что было невозможно перемещаться по некоторым районам на лодке.
Подводное уничтожение уничтожает важные промыслы ежей красного и морского ежей и создает такой хаос, что ученые из Калифорнии сотрудничают с частным бизнесом по сбору излишних пурпурных ежей и «разводят» их в контролируемой среде для окончательной продажи мировой рынок морепродуктов.
«Мы на неизведанной территории», - сказал Скотт Грот, ученый по изучению моллюсков из Орегонского департамента рыбы и дикой природы. «Вы не можете просто выйти и разбить их. Там слишком много Я не знаю, что мы можем сделать.
Взрыв пурпурных морских ежей является последним признаком сбитой с толку морской экосистемы тихоокеанского северо-запада.
Водоросли боролись из-за более теплых, чем обычно, вод в Тихом океане. А в 2013 году загадочная болезнь начала истреблять десятки миллионов морских звезд, в том числе вид, называемый морской звездой подсолнечника, который является единственным настоящим хищником ультра выносливого пурпурного ежа. Примерно в то же время у пурпурных ежей было два прекрасных года размножения - и без хищников эти гаметы выросли и теперь едят все в поле зрения.
«Вы можете представить, как все эти маленькие ежи растут, каждый из них ищет пищу, отчаянно нуждается в еде. Они буквально голодают там », - сказал Стивен Рамрилл, ведущий эксперт по моллюскам в агентстве по охране дикой природы штата Орегон. «Я видел некоторые масштабные колебания в популяциях морских звезд и ежей, но никогда не достигал такой величины».
Ученые пока не уверены, является ли изменение климата причиной взрыва морского ежа, но они подозревают, что это играет роль в каскаде событий, который позволил буму взорваться фиолетовым ежам. А морская водоросль, уже находящаяся в осаде от потепления, не так устойчива, как когда-то, сказала Нора Эдди, помощник директора программы по охране природы Калифорнии.
«Мы будем рассматривать изменение климата как большую движущую силу изменений в лесах водорослей по мере нашего продвижения вперед, и мы уже видим это», - сказал Эдди, который возглавляет усилия по использованию дронов для картирования и мониторинга последних оставшихся в Северной Калифорнии водоросли леса.
Разрушения также экономичны: до сих пор красные морские усики и красные морские ежи, более крупный и крупный вид ежа, поддерживали процветающий коммерческий промысел в обоих штатах. Но 96% красного морского ушка исчезло с северного побережья Калифорнии, так как число фиолетовых морских ежей увеличилось в шесть раз, согласно исследованию, опубликованному на этой неделе в Калифорнийском университете в Дэвисе.
В прошлом году Калифорния закрыла свой промысел красного морского ушка, который ежегодно вкладывал в прибрежную экономику около 44 миллионов долларов, а Орегон приостановил выдачу разрешений для своих 300 морских водолазов на три года. Коммерческий урожай красных морских ежей в Калифорнии и Орегоне также получил огромный успех.
«Это огромные экономические потери для наших небольших прибрежных сообществ», - сказала Синтия Кэттон, научный сотрудник Калифорнийского университета в морской лаборатории Дэвиса Бодега. «В Калифорнии каждый год на протяжении десятилетий в промысле (морском ушке) было от 30 000 до 40 000 участников, и впервые этот промысел был закрыт».
И хотя пурпурные ежи также поглотили себя голодом, в отличие от других зависящих от ламинарии существ, виды могут перейти в состояние покоя, перестать размножаться и годами жить без пищи.
Это означает, что единственный способ восстановить водоросль - удалить или уничтожить пурпурных ежей. По оценкам ученых, только в Орегоне потребуется 15–20 лет, чтобы удалить все 100 миллионов фунтов (45 миллионов килограмм) пурпурных ежей, недавно обследованных только на одном большом рифе.
В то время как ежи находятся в режиме голодания, съедобная часть - икра - высыхает, что делает их коммерчески бесполезными.
На этом фоне защитники природных ресурсов, коммерческие добывающие ежи, ученые и частные интересы объединяются вместе с необычным планом: платить недопустимым дайверам из красного морского ежа, чтобы собрать сморщенных, но живых пурпурных морских ежей и передать их осторожно ухоженным «ранчо» ежей, чтобы быть откормленным для продажи на рынки морепродуктов по всему миру.
Одна компания, Urchinomics, уже работает над проектами по разведению ежей в Японии, Канаде и Калифорнии и видит будущее, в котором подавляющий спрос на икру дикого ежа сменяется вкусом к выращенным человеком фиолетовым ежам, собранным с морского дна, что позволяет лесам ламинарии отскок.
«Мы превращаем экологическую проблему в экологическую возможность и экономическую возможность», - сказал Брайан Такеда, генеральный директор Urchinomics. «Впервые у нас появился экономический стимул вытащить этих разрушительных ежей из воды».
В Орегоне дайверы из красного ежа - крошечный кустарный коллектив, но они также изучают способы, чтобы попытаться превратить избыток разрушительных пурпурных ежей в свою пользу. В прошлом году промысел ежей в Орегоне переживал бум, когда в Калифорнии красных ежей было мало, но до того, как их пурпурные кузены распространились на север. Теперь они тоже болят.
Rumrill, эксперт по моллюскам из Орегона, поддерживает усилия по сбору лишних ежей, но менее оптимистичен, когда речь заходит о спасении водорослей.
«Это многообещающая техника. Но мы не должны обманывать себя, думая, что мы собираемся решить эту масштабную экологическую проблему, этот буквально совершенный шторм событий, поедая наш выход », - сказал он. «Это просто слишком большая проблема».