Пять послевоенных десятилетий ознаменовались поистине примечательной тенденцией: мы стабильно богатели. Мы стали очень богатыми. В течение второй половины XX века в одних только Соединенных Штатах было создано больше богатства, чем когда-либо существовало на планете. К началу нового тысячелетия даже самые бедные жители Америки достигли уровня жизни, значительно превышающего уровень среднего класса 1950-х. Наши дома стали больше, машины — роскошнее, чем когда-либо, а необходимые для жизни продукты стали недорогими, разнообразными и легкодоступными. Любой показатель оценки уровня жизни на основе среднего индивидуального дохода в те годы мог бы сказать нам именно то, что мы хотели услышать: жизнь хороша и становится еще лучше.
Однако за внешним блеском скрывалась не столь блестящая действительность.
Несмотря на явно растущее изобилие, доля сбережений упала до исторических минимумов, а долги выросли до столь же небывалых высот. К 2001 году задолженность американцев по потребительским кредитам составила свыше $1,7 триллиона(сумма, почти в три раза превышающая денежную массу в обращении в стране), и в какой-то момент количество банкротств взлетело до небес.
В 2008 году прилив изобилия сменился отливом. Корпоративные скандалы, просроченные ссуды, шок на рынке жилищного строительства, а также изменения международной демографической ситуации привели к возникновению первого в истории поистине глобального финансового кризиса. Гонка закончилась — по крайней мере, пока.
Это была очень странная гонка. Выиграв то, что можно было бы назвать «экономическим джекпотом», мы растратили выигрыш так же быстро, как получили. Более того, мы умудрились промотать на этом пути наше счастье: личная жизнь многих стала столь же проблематичной, сколь и финансовое состояние. После достижения пика в 1957 году количество американцев, оценивающих себя как «очень счастливых», стабильно сокращается. Медицинские диагнозы, связанные с депрессией, ставятся в наши дни в десять раз чаще, чем полвека назад. Та же тенденция к понижению прослеживается в сфере физического здоровья людей и их взаимоотношений с близкими — то есть факторов, которые можно считать индикаторами полноценной жизни.
Это озадачивает. Чем больше у нас денег, тем больше финансовых проблем. Наши стандарты жизни повышаются, однако сама жизнь усложняется. При неоспоримой важности денег очевидно, что большее их количество приносит лишь больше проблем. Мы все чаще склонны вести себя совершенно нерациональным образом. Мы тратим больше, чем можем себе позволить. Мы мучаемся, спорим, судимся и разводимся из-за денег. Мы оказываемся легкой добычей мошенников. Мы играем в азартные игры так активно, что это начинает разрушать нас. Ошеломленные доступностью денег, мы все глубже увязаем в болоте нищеты, принося в жертву свое здоровье, семейное благополучие и, в конце концов, саму жизнь.
Почему мы все это делаем? Очевидно, что мы не испытываем недостатка в количестве денег. По сути, все как раз наоборот: чем больше у нас денег, тем хуже обстоят дела. Но если это действительно так, значит, у нас нет выхода? Иначе говоря, наши попытки быть одновременно счастливыми и богатыми обречены на провал?
Но есть хорошие новости. Через минное поле чудес ведет тропинка, шествуя которой, мы можем увеличить свое благосостояние: выстроить финансовое благополучие, отказаться от долгов и облегчить налоговое бремя, не жертвуя при этом самым важным — карьерой, здоровьем и счастьем, семьей и друзьями. Другими словами, не жертвуя ради этого своей жизнью.
Поиск верного пути начинается с простого вопроса: что такое деньги?